Τα φαντάσματα του Έβερεστ

Η εξαφάνιση του Τζόρτζ Λι Μάλορι και του Άντριου Κόμιν Ιρβάιν στο Έβερεστ το 1924 είναι ένα από τα ανθεκτικότερα άλυτα μυστήρια του 20ού αιώνα. Ο Μάλορι, ο μεγαλύτερος Βρετανός ορειβάτης του καιρού του, και ο Ιρβάιν, ο δυνατός, νεαρός κι αρχάριος σύντροφός του, ήθελαν λίγες εκατοντάδες μέτρα για να γίνουν οι πρώτοι άνθρωποι που θ' ανέβαιναν στην ψηλότερη κορυφή του κόσμου, όταν ξαφνικά χάθηκαν μες στην ομίχλη και πέρασαν στην ιστορία, χωρίς κανείς ποτέ να τους ξαναδεί.







Η κατάκτηση της κορυφής του όρους Έβερεστ το 1953 από το σερ Έντμουντ Χίλαρι και τον Τενζίνγκ Νοργκάι μου προκάλεσε διφορούμενα συναισθήματα. Χάρηκα πολύ για το επίτευγμά τους-ειδικά καθώε συνέπεσε με τη στέψη της νεαρής βασίλισσας Ελισάβετ. Από την άλλη όμως αναριωτόμουν αν ο κόσμος θα ξεχνούσε πια τον πατέρα μου, τον Τζόρτζ Μάλορι, που είχε εξαφανιστεί μαζί με το νεαρό συντροφό του Aντριου Ιρβάιν, κατά τη διάρκεια της τελευταίας προσπάθειας για την κατάκτηση της κορυφής του Έβερεστ από την προτωπόρα Βρετανική Αποστολή του 1924.

Ο πατέρας μου είχε επιλέξει τον "Σάντι" Ιρβάιν ως σύντροφό του σε εκείνη την προσπάθεια αντί για ένα άλλο μέλος της αποστολής, τον Νόελ Οντέλ, που ήταν πιο έμπειρος ορειβάτης. Καθοριστικό ρόλο στην απόφασή του αυτή έπαιξε το γεγονός ότι ο Ιρβάιν μοχθούσε εβδομάδες ολόκληρες να βελτιώσει τις συσκευές παροχής οξυγόνου, από τις οποίες εξαρτιόταν η επίτευξη του στόχου τους. Και τελικά οι δραματικές διαμάχες για το αν κατάφεραν ή όχι να φτάσουν στην κορυφή οφειλόταν φυσικά στη μαρτυρία του Οντέλ, γιατί εκείνος τους είδε για τελευταία φορά ν'ανεβαίνουν ένα απότομο ύψωμα, ψηλά στη ράχη που οδηγεί στην κορυφή και μετά να τους καταπίνει η ομίχλη.

Ο πατέρας μου και ο επικεφαλής της αποστολής Έντουαρντ Νόρτον είχαν πληγωθεί βαθύτατα από την απώλεια επτά αχθοφόρων, που παρασύρθηκαν από χιονοστιβάδα το 1922, και είχαν αποφασίσει να μην κάνουν παράτολμα πράγματα στην αποστολή του 1924- διακινδυνεύοντας την σωματική ακεραιότητα των ίδιων και των αχθοφόρων. Όσο για το αν κατάφεραν ο πατέρας μου και ο Aντριου Ιρβάιν να ανέβουν στην κορυφή προτού εξαφανιστούν, ο Νόρτον έγραψε αργότερα σε ένα γράμμα του στη μητέρα μου "Νομίζω πως οι πιθανότητες είναι μοιρασμένες. >Στο σημείο που τους είδαμε για τελευταία φορά, είχαν καθυστερήσει ανεξήγητα, παρ' όλα αυτά είχαν ακόμη το χρόνο να φτάσουν στην κορυφή χωρίς σοβαρό κίνδυνο. Προφανώς είχαν ξεπεράσει τα πιο δύσκολα εμπόδια της διαδρομής". Ίσως το μεγάλο υψόμετρο να επηρέασε την ορθή κρίση του πατέρα μου. Ίσως να είχαν σωθεί αν είχαν γυρίσει νωρίτερα πίσω. Το μυστήριο που καλύπτει τις συνθήκες εξαφάνισης του πατέρα μου και του νεαρού συντρόφου του στις 8 Ιουνίου 1924 εξακολουθεί να συναρπάζει πολλούς ανθρώπους, ακόμα και μετά από εβδομήντα πέντε ολόκληρα χρόνια. Στο Έβερεστ έχουν αναρριχηθεί πια εκατοντάδες άνθρωποι-άντρες, γυναίκες, πεπειραμένοι, πρωτόπειροι. Έχουν αναρριχηθεί ακόμα και μοναχικοί ορειβάτες. Έχει αναρριχηθεί ακόμα και ο Τζορτζ Μάλορι ο Δεύτερος, εγγονός του πατέρα μου και ανιψιός μου. Έχουν αναρριχηθεί άνθρωποι με ή χωρίς συσκευές οξυγόνου κι από πολλές διαφορετικές διαδρομές. Αλλά η εικόνα των δυο πρώτων ριψοκίνδυνων ανθρώπων, με τον πρωτόγονο εξοπλισμό και τον υποτυπώδη ρουχισμό, να παλεύουν μέσα στο άγνωστο για να αναρριχηθούν σε αυτή την παγωμένη πυραμίδα, συνεχίζει να εξάπτει τη φαντασία όλων όσοι ονειρεύονται την περιπέτεια.

Η αξιοθαύμαστη ανακάλυψη της σορού του πατέρα μου φέτος την άνοιξη, που εξιστορείται σε αυτό το βιβλίο, αρχικά δεν μου προκάλεσε σχεδόν τίποτα άλλο από μια ελαφρά ενόχληση που τον αναστάτωσαν στην τελευταία του κατοικία. Μου φάνηκε έτσι πως το πνεύμα του θα ήταν μακριά από το σώμα του. Σταδιακά όμως, καθώς ήρθα σε επαφή με τους ορειβάτες που τον ανακάλυψαν, όταν συνειδητοποίησα τον σεβασμό που έτρεφαν για αυτόν τον άνθρωπο και πως τον θεωρούσαν αναπόσπαστο κομμάτι εκείνου του βουνού, άρχισε να με κυριεύει ένα παλιό συναίσθημα: αν είχε γυρίσει ενωρίτερα πίσω, ίσως να είχε ζήσει, αντί να κείτεται εκεί, τσακισμένος σε αυτό τον παγερό τόπο, κι εγώ θα είχα προλάβει να γνωρίσω καλύτερα έναν τόσο υπέροχο άνθρωπο όπως ήταν ο πατέρας μου.