Ο Τζέιμς Πάτερσον γεννήθηκε το 1949, μεγάλωσε στο Νιούμπεργκ της Νέας Υόρκης και σπούδασε αγγλική φιλολογία στο Κολέγιο Μανχάταν και στο Πανεπιστήμιο Βάντερμπιλτ. Κατά τη διάρκεια των σπουδών του, στις οποίες αρίστευσε, εργαζόταν σε ψυχιατρική κλινική.

Πριν στραφεί αποκλειστικά στη συγγραφή, διετέλεσε Διευθυντής Δημιουργικού σε μία από τις μεγαλύτερες διαφημιστικές εταιρείες των ΗΠΑ. Σε ηλικία 27 ετών, τιμήθηκε με το βραβείο Έντγκαρ Άλαν Πόε για το μυθιστόρημά του The Thomas Berryman Number, παρ’ όλο που 26 εκδότες είχαν απορρίψει το χειρόγραφο. Σήμερα έχει καθιερωθεί ως ένας από τους πιο επιτυχημένους συγγραφείς παγκοσμίως.

Τα έργα του έχουν μεταφραστεί σε 27 γλώσσες και έχουν κυκλοφορήσει σε περισσότερα από 75 εκατομμύρια αντίτυπα σε όλο τον κόσμο. Στις ΗΠΑ, 14 συνεχόμενα βιβλία του κατέκτησαν όλα την πρώτη θέση στις λίστες των μπεστ σέλερ.
Είναι ο πρώτος συγγραφέας του οποίου η επιτυχημένη εκδοτική πορεία διεθνώς είναι αντικείμενο διδασκαλίας στην Οικονομική Σχολή του Χάρβαρντ. Επίσης, είναι ο πρώτος συγγραφέας που, για το τελευταίο του μυθιστόρημα, Honeymoon, απέσπασε την τιμητική διάκριση <Παγκόσμιο Θρίλερ της Χρονιάς> από τον διεθνή όμιλο λεσχών βιβλίου DirectGroup Bertelsmann.

Το Στη Φωλιά του Λύκου, το ένατο μυθιστόρημά του με ήρωα τον μαύρο ντετέκτιβ-ψυχολόγο Άλεξ Κρος, έχει τιμηθεί με το βραβείο του Θρίλερ της Χρονιάς από το BCA Mystery Guild και το Βραβείο των Αναγνωστών του Reader’s Digest. Δύο από τα προηγούμενα, τα Και Ήρθε μια Αράχνη και Φίλα τα Κορίτσια, έχουν μεταφερθεί στον κινηματογράφο με τον Μόργκαν Φρίμαν στον ομώνυμο ρόλο. Πέρα από τη συγγραφή, η μεγάλη αγάπη του Τζέιμς Πάτερσον είναι το γκολφ. Ζει στο Παλμ Μπιτς της Φλόριντα.